William Henry Gates III, mundialmente conocido como Bill Gates, nació el 28 de octubre de 1955 en Seattle, Washington. Se crió en una familia de clase media-alta junto con sus dos hermanas: Kristianne, la mayor, y Libby, la menor.
Su padre, William Henry Gates II, era un prometedor estudiante de derecho, y su madre, Mary Maxwell, tras una breve carrera como profesora, se dedicó a criar a sus hijos y a trabajar en asuntos cívicos y organizaciones benéficas, influyendo en el futuro filantrópico de Bill.
El ambiente familiar era cálido y cercano, alentando a los tres niños a ser competitivos y luchar por la excelencia. Bill mostró los primeros signos de competitividad al organizar juegos atléticos familiares en su casa de verano en Puget Sound. Bill tenía una relación muy estrecha con su madre, Mary, que tras una breve carrera como profesora dedicó su tiempo a criar a sus hijos y a trabajar en asuntos cívicos y con organizaciones benéficas (las primeras influencias filantrópicas de Bill).
Bill era un lector voraz, pasaba muchas horas vertido sobre libros, más que todo enciclopedias. Alrededor de la edad de once años, sus padres comenzaron a tener dudas acerca de su comportamiento. Él era bueno en la escuela, pero a veces parecía distraído. Se preocuparon de que pudiese ser un joven solitario.
Cuando Bill cumplió trece años, sus padres lo inscribieron en Lakeside School de Seattle, una escuela preparatoria para niños pudientes. Fue en Lakeside School donde conoció a Paul Allen, que era dos años mayor que él. Los dos se hicieron amigos rápidamente y vincularon su común entusiasmo por las computadoras, a pesar de que eran muy diferentes en otros aspectos.
Allen era reservado y tímido, mientras que Bill había aprendido a ser más luchador y a veces combativo. Ambos pasaron gran parte de su tiempo libre juntos, trabajando en programas. En 1970, a la edad de quince años, Bill Gates entró en el negocio de las computadoras con Paul. Ellos desarrollaron un programa informático que monitoreaba los patrones del tráfico en Seattle, lo cual les valió su primera ganancia cuantiosa: veinte mil dólares.
Bill se graduó de la Lakeside School en 1973 y se matriculó en la Universidad de Harvard en otoño de ese mismo año, originalmente pensando en la carrera de leyes. Pero en su primer año pasó más tiempo en el laboratorio de computación de la universidad que en clases.
En el verano de 1974, Gates se fue a trabajar con su amigo en Honeywell, y durante este tiempo, Allen le mostró una revista de electrónica donde había un artículo sobre el mini-ordenador Altair 8800, hecho por una pequeña compañía en Albuquerque (Nuevo México) llamada Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS).
El presidente de la compañía, Ed Roberts, pidió a los chicos una demostración y ellos aceptaron el reto; pasaron los siguientes dos meses realizando el software en un laboratorio de computación de la Universidad de Harvard. Allen viajó luego a Albuquerque para una prueba de funcionamiento de éste en el Altair y anduvo a la perfección.
Fundación de Microsoft
En 1975, fundaron «Micro-Soft», nombre que viene de los términos “micro-ordenador” y “software”. Microsoft (ahora sin guion) no fue una empresa exitosa desde el principio. Aunque su programa de software BASIC para el equipo Altair anotó una buena cuota de regalías, éstas no alcanzaban para los gastos operativos.
Según el propio Gates, sólo alrededor del diez por ciento de las personas que utilizaban BASIC en el ordenador Altair habían pagado por él. Por otro lado, Bill no se llevaba muy bien con el presidente de MITS, Ed Roberts, y peleaban a menudo. Roberts lo consideraba odioso.
En 1977, este último vendió MITS a otra empresa de informática y regresó a su natal Georgia para entrar en la escuela de medicina y convertirse en un médico rural.
También fue este año, 1977, en el que le ocurrió a Bill uno de los eventos más curiosos de su vida y que muchos de sus fanáticos recuerdan con humor, incluso, el propio Gates. A sus 22 años, el 13 de diciembre llevado por la emoción de su primer Porsche y amor por la velocidad, se pasó un semáforo en rojo en Albuquerque y por si fuera poco ¡sin licencia!, inmediatamente fue detenido por la policía local.
Microsoft adaptó el software BASIC a diferentes formatos para otras empresas de informática y, a finales de 1978, las operaciones de la empresa, que entonces ya contaba con veinticinco jóvenes empleados, fueron trasladadas a Bellevue Washington, al este de Seattle. Bill estuvo contento de regresar a casa.
A medida que la industria del desarrollo de software y hardware comenzó a crecer con empresas como Apple, Intel e IBM, Microsoft apostó por primera vez por las alianzas estratégicas. Gracias a su madre, Mary, que tenía una membresía en la junta directiva de IBM, la cual estaba buscando el software que operaría en sus próximos computadores personales (PC), Bill pudo reunirse con el director de la compañía entonces, Frank T. Cary.
El chico de tan solo veinticinco años, impresionó a Cary y lo convenció de que su compañía podría satisfacer las necesidades de IBM aun cuando era mentira, porque Microsoft no había desarrollado ningún sistema operativo compatible con esos ordenadores.
Para no perder el negocio, Bill se apresuró a comprarle el sistema operativo QDOS (Quick and Dirty Operating System) a Tim Paterson, con quien hizo un trato por cincuenta mil dólares a cambio de que Microsoft tuviese su licencia exclusiva.
Microsoft vs. Apple
Aunque su rivalidad es leyenda, Microsoft y Apple han compartido muchas cosas a lo largo de los años.
Bill Gates contra Steve Jobs la mayor rivalidad de la tecnología
En noviembre de 1985, Microsoft lanzó Windows, que se veía muy similar al sistema Macintosh, lanzado dos años antes, por lo que Apple demandó, pero Microsoft se impuso en los tribunales; pudo demostrar que si bien había similitudes gráficas, cada función individual era claramente diferente.
Para 1989, la popularidad de Windows le otorgó a Microsoft un cierto monopolio en cuanto a sistemas operativos para PC se refería y la Comisión Federal de Comercio comenzó a investigar a la empresa por prácticas desleales en el mercado.
Vida Personal y Filantropía
En 1989, una ejecutiva de Microsoft de veintiocho años de edad, llamada Melinda French, atrajo la atención de Bill, quien para entonces tenía treinta y siete años. Con el tiempo, su relación se estrechó hasta que trascendió de lo puramente intelectual y laboral. El 1 de enero de 1994, Melinda y Bill se casaron en Hawái. En 1996 nació la primera hija de la pareja, Jennifer.
Siendo estudiante, Gates estudió la obra filantrópica de Andrew Carnegie y John D. Rockefeller, titanes de la revolución industrial americana. Además de todos los elogios por ser uno de los empresarios más exitosos y más ricos de la historia, Bill Gates también ha recibido numerosos premios por su trabajo filantrópico.
La revista Time lo nombró una de las personas más influyentes del Siglo XX. En febrero de 2014, Gates anunció que dejaría el cargo como presidente de la junta directiva de Microsoft con el fin de pasar a una nueva posición como asesor de tecnología, y así dedicarse de lleno a su fundación.
Durante años figura muy discutida, hoy su faceta de filántropo, que inició en 2000 con la creación de la Fundación Bill y Melinda Gates, junto a su esposa, con la que tiene tres hijos, despierta más bien admiración. Desde esta organización, Gates, que en 2008 dejó el cargo de presidente ejecutivo de Microsoft y en 2020 su junta directiva, destina parte de su inmensa fortuna -es uno de los hombres más ricos del planeta- a construir un mundo equitativo y sostenible.
La fundación ha dado ayudas cercanas a los 7.000 millones de dólares a las minorías infrarrepresentadas en las universidades, a los enfermos de Sida, a las organizaciones que combaten las enfermedades más variadas en el tercer mundo. En 2005 el patrimonio de la organización rondaba los 29.000 millones, casi la mitad de su fortuna personal.
Además del trabajo de la fundación, Bill ha asumido por separado algunos proyectos para abordar temas que le interesan, como la entrega de energía limpia a todos los que la necesitan. En todo su trabajo, con la fundación y otros, se ha enfocado en lo que él llama filantropía catalítica: inversiones en innovaciones que mejorarán la vida de los más pobres.
A juicio de este referente empresarial, filántropo y visionario -son ya famosas algunas de sus predicciones cumplidas-, el mundo es un enorme conjunto de sistemas operativos que necesitan depurarse, tal como él mismo declaró a la revista ‘Rolling Stone’. Sus errores de código siempre se pueden corregir si se cuentan con las herramientas y habilidades adecuadas.
Uno de los campos del conocimiento que más le interesa es la biotecnología, pues es miembro del consejo de administración de Icos Corporation y tiene una participación en Darwin Molecular, una filial de Chiroscience.
Las aficiones de Gates son los rompecabezas, el golf y la lectura. De hecho, siempre ha sido un ávido lector y cuenta con una librería excepcional en su casa de casi 200 metros cuadrados en la que figura un libro de Leonardo da Vinci que adquirió por treinta millones de dólares.
Sus críticos le acusan de ser un empresario demasiado agresivo, aunque en realidad es una persona tremendamente tímida, a la que algunos catalogan de autista. En 2000, creó su fundación junto con su mujer Melinda.
En 2020 se estrenó el documental de Netflix Inside Bill's Brain: Decoding Bill Gates.
Resumen de la trayectoria de Bill Gates
| Año | Evento |
|---|---|
| 1955 | Nacimiento de William Henry Gates III en Seattle, Washington. |
| 1975 | Fundación de Microsoft junto a Paul Allen. |
| 1981 | IBM lanza su primer PC con el sistema operativo MS-DOS de Microsoft. |
| 1985 | Lanzamiento de Windows. |
| 1994 | Matrimonio con Melinda French. |
| 2000 | Creación de la Fundación Bill y Melinda Gates. |
| 2008 | Deja el cargo de presidente ejecutivo de Microsoft. |
| 2014 | Abandona la presidencia de la junta directiva de Microsoft para dedicarse a la filantropía. |