Teoría del Empresario-Riesgo de Knight

La figura fundamental de cualquier empresa es el empresario. A lo largo del siglo XX, distintos autores han elaborado diferentes teorías sobre el papel que el empresario debe desempeñar en la empresa, destacando las características más importantes que, a su juicio, definen el papel del empresario.

Entre estos autores destaca Frank Knight, cuya teoría del empresario-riesgo es fundamental para entender el papel del empresario en la economía.

Teoría del Empresario-Riesgo de Knight

Para Knight, el riesgo es lo que define al verdadero empresario. La actividad empresarial supone anticipar y asegurar el pago de los factores a cambio de unos hipotéticos ingresos futuros.

Según esta teoría, el empresario adquiere o contrata los factores productivos a unos precios predeterminados y les paga la renta acordada con ellos (alquileres, sueldos y salarios, intereses y beneficio ordinario, que son los costes de la empresa) antes de conocer los ingresos que obtendrá por la venta de sus productos, buscando, con ello, un beneficio empresarial o renta residual que es siempre incierto o desconocido, debido a la existencia de incertidumbre en el desarrollo de la actividad empresarial.

Esta incertidumbre implica que el empresario no conoce con certeza las consecuencias que se van a derivar de su actuación empresarial obligándole a realizar una serie de previsiones para afrontar el futuro económico de la empresa.

La aportación fundamental de Knight es la consideración de la incertidumbre como elemento esencial de la actividad empresarial, que puede resumirse de la siguiente forma: el empresario adquiere los factores de producción a un precio cierto (conocido) mientras que tiene que hacer previsiones futuras sobre la demanda, que es incierta.

Por lo tanto, el empresario tiene unos costes ciertos y unos ingresos inciertos, que dependerán de que sus previsiones se cumplan o no. El beneficio, así mismo, dependerá de la actitud que adopte el empresario frente al riesgo.

Que la cantidad de riesgo que el proyecto está dispuesto a asumir está condicionada por la actitud de los interesados, sobre todo de los clave, hacia el riesgo.

Knight y sus aportes a la teoría del emprendedor

A finales del siglo XIX la atención de los economistas se centró en el estudio de las capacidades para los negocios y en los factores que determinaban un tipo de beneficio que hasta el momento había sido deficientemente estudiado. De esta manera surge la figura del emprendedor.

Knight considera que el emprendedor es el único factor productivo, establece una clara distinción entre riesgo e incertidumbre y por medio de ellos explica el beneficio que éste percibe.

Knight asigna algunas características al emprendedor y lo considera como un agente dinámico e innovador en el desarrollo. Aclara que el beneficio del emprendedor proviene de la gestión de la incertidumbre.

El propósito del presente trabajo es determinar los principales aportes del economista Frank Knight a la teoría empresarial, especialmente en lo relativo al riesgo, la incertidumbre, el beneficio y la caracterización del emprendedor.

Sin embargo, y a pesar de la gran cantidad de artículos publicados por Knight, la gran mayoría de ellos corresponde a ensayos referentes a temas de filosofía, método de la economía, metafísica, psicología, historia económica, pensamiento económico, política, ética y moral, competencia, crítica al institucionalismo y antropología, entre otros, "que han sido muy apreciados por el pensamiento neoclásico predominante en general y por el austriaco en particular" y que pueden ser bastante útiles a la hora de estudiar otros enfoques del pensamiento de Knight, distintos al que se aborda en este trabajo.

Infortunadamente una elevada proporción de los libros sobre historia de las ideas económicas, teoría económica e historia de la economía y de las doctrinas económicas, no tienen en cuenta el pensamiento de Knight y cuando lo mencionan lo hacen en forma tangencial y especialmente en torno a los temas mencionados en el párrafo anterior.

El principal valor agregado de este escrito consiste en realizar una definición clara y precisa de los principales aportes de Knight a la teoría del emprendedor, pues los trabajos que sobre el particular existen hasta el momento se limitan especialmente al análisis de los conceptos de riesgo e incertidumbre y a un tratamiento tangencial sobre el beneficio y el empresario.

En la parte inicial se hace una breve reseña de los aspectos más importantes de la vida de Knight, en la segunda se condensan los antecedentes que promovieron la aparición de su obra y de dónde surgen sus planteamientos, en la tercera se aborda la diferencia entre riesgo e incertidumbre y en la cuarta se habla del beneficio que percibe el emprendedor y las características que Knight le brinda a este personaje que empieza a aparecer en el análisis económico apenas hacia finales del siglo XIX.

Algunos aspectos sobre la vida de Knight

Frank Knight nació el 7 de noviembre de 1885 en Illinois (EE.UU.) y falleció en 1972. Es considerado uno de los fundadores de la llamada Escuela de Chicago, y como tal, uno de los más notorios exponentes norteamericanos de la ortodoxia clásica de la época, uno de los economistas más eclécticos y posiblemente el pensador más profundo y erudito que Estados Unidos haya visto nacer.

Conjuntamente con Jacob Viner, Knight presidió el Departamento de Economía de la Universidad de Chicago entre las décadas de 1920 y finales de 1940, posición en la que desempeñó un papel central en la definición del carácter de dicho departamento que solamente es comparable con lo desarrollado por Schumpeter en Harvard, o Robbins en el London School of Economics.

Fue presidente de la American Economic Association en 1945 y dentro de su trabajo como docente enseñó economía y filosofía en la Universidad de Chicago entre 1928 y 1952, labor que continuaría bastantes años más después de su jubilación. Dicha universidad se preciaba de tener a Knight, "quien a menudo se describía a sí mismo como un institucionalista".

Su tesis doctoral de Filosofía fue defendida en 1916 y publicada posteriormente en 1921 con el nombre de Riesgo, Incertidumbre, y Beneficio, constituyéndose en su obra más importante.

Surgimiento de los planteamientos de Knight

Su tesis de doctorado surge de la controversia suscitada entre 1891 y 1904 en la que se trataba de aclarar, desde el punto de vista económico, una discusión bastante difundida en el siglo XIX y que estaba relacionada con las siguientes preguntas: ¿Cuál era la distribución justa de los beneficios de una empresa?

Knight afirma que "una organización libremente competitiva de la sociedad tiende a recompensar a todos los participantes en la producción con el aumento del dividendo social que su cooperación ha hecho posible", y ¿Los beneficios de una empresa corresponden enteramente a quien aporta el capital o al distribuirlo también se debe tener en cuenta la habilidad del emprendedor para conseguirlo?

Para Knight, la teoría del beneficio era una de las partes menos satisfactorias y más discutibles de la doctrina económica y por ello era necesario aclararla. En los Estados Unidos de finales del siglo XIX se empezaron a analizar los resultados económicos obtenidos por representantes de la producción industrial, quienes además del capital necesario para el funcionamiento de sus empresas, aportaron su propia destreza en la gestión de inversiones ajenas.

Es en este momento cuando se identifica un agente que no solamente puede ser capitalista sino que además posee un talento especial para los negocios y que no había sido suficientemente considerado como un factor de la producción por la teoría económica precedente. Ese "nuevo" factor de producción era justamente el emprendedor o empresario.

Knight afirma que "El productor asume la responsabilidad de pronosticar las necesidades del consumidor y al mismo tiempo una gran parte de la dirección y regulación técnica de la producción están todavía concentrados también en una clase limitada de productores y nos encontramos con un nuevo funcionario económico, el empresario".

Con esto, Knight da por hecha la existencia del emprendedor como una persona con gran influencia en la economía pero que lastimosamente hasta ese momento no se había tenido en cuenta en sus justas proporciones.

Por ello, el principal objetivo de Knight, en Riesgo, Incertidumbre, y Beneficio, no era tanto ofrecer una aportación original a la teoría neoclásica, sino analizar sus implicaciones a propósito de la controversia sobre la retribución empresarial y otras cuestiones mucho más generales relacionadas con la economía cotidiana.

En su principal obra, Knight trata especialmente cuatro aspectos: Diferencia entre "riesgo" e "incertidumbre", Define del papel del emprendedor en una teoría particular del beneficio, Explica por qué la competencia perfecta no necesariamente elimina los beneficios, y desarrolla una de las primeras presentaciones de la famosa Ley de las proporciones variables en la teoría de la producción.

Riesgo e Incertidumbre, una diferencia fundamental

Antes de Knight, la palabra "incertidumbre" no había representado, en general, un papel importante en el pensamiento económico. En cierto sentido la teoría económica había permanecido igual a pesar de la hecatombe de la Primera Guerra Mundial y sus doctrinas centrales continuaban impartiéndose sin aportes ni discusiones novedosos. En un sentido general, Knight afirma que "Todo lo que el hombre planea y ejecuta implica incertidumbre".

Los clásicos, según Knight, suponían en el sujeto económico un conocimiento perfecto del futuro, lo cual podría admitirse solamente en una situación de competencia perfecta y puramente estática, pero es una mala descripción del mundo real donde reina de hecho la incertidumbre. De aquí "la necesidad de pasar al estudio de la competencia imperfecta, de la dinámica, y por lo tanto del papel de ese personaje central que es el empresario", afirmación que muestra que Knight trataba de evadirse de la tradición clásica.

De hecho, Knight afirmó que "los antiguos economistas ingleses [refiriéndose a los clásicos] empleaban el término beneficio (profit) para designar la renta del propietario de un negocio, que era considerado esencialmente como un inversor". En realidad para los clásicos, en forma general, sólo existió la figura del capitalista y no la del emprendedor.

Knight sostuvo que el mundo es variable y lleno de incertidumbre y en él, los agentes conocen "únicamente algo que se refiere al futuro, mientras que los problemas de la vida, o de la conducta al menos, surgen del hecho de que conocemos muy poco". Por ello, las personas, dentro de su experiencia, no reaccionan al estímulo pasado sino ante la expectativa del futuro.

Knight establece su famosa distinción entre "riesgo" e "incertidumbre". Para él, el "riesgo" es la aleatoriedad con probabilidades conocidas que a la vez se pueden asegurar, en tanto que la "incertidumbre" la define como la aleatoriedad con probabilidades desconocidas que no se pueden asegurar.

Consecuentemente, Knight introduce la noción de juicio para los negocios para interrelacionar los beneficios y la empresa con la existencia de la incertidumbre. Sostiene que "una incertidumbre mensurable, o riesgo propio, tal como emplearemos este término, es tan diferente de una inmedible que, en efecto, no es de ningún modo incertidumbre. De acuerdo con esto, restringiremos el término incertidumbre a los casos de tipo no cuantitativo".

Es decir, para Knight, las incertidumbres que pueden ser medidas no introducen ninguna clase de incertidumbre para el emprendedor. Al establecer una clara distinción entre riesgo asegurable e incertidumbre no asegurable, Knight considera que es esta última la que hace más altas las utilidades, las que surgen, además, como consecuencia de los constantes cambios en los ambientes en que tiene lugar la actividad económica.

Si bien Knight acepta que, en teoría, sin cambios no habría utilidades, sostiene que no es el cambio como tal, "sino la divergencia de las condiciones reales respecto de las que se esperaban y tomaron como base para organizar los negocios, lo que produce las utilidades".

Esa insistencia de Knight en la incertidumbre asume que cuando un emprendedor decide iniciar "una operación claramente arriesgada, lo hace porque cree que, como saldo final, ofrece una oportunidad atractiva", aunque implícitamente considera que "el empresario, más que reducir la incertidumbre, asegura y garantiza una renta al dudoso o tímido y cuya actividad es prestar servicios productivos por una remuneración fija, esto es, el empresario es quien asegura a los propietarios de servicios productivos contra la incertidumbre y fluctuación de sus rentas".

Al respecto, Kirzner (1973, p.82) critica la posición de Knight por interpretar que el empresario toma solamente en consideración la asunción de incertidumbre y deja de lado elementos como el estado de alerta, la búsqueda y el descubrimiento.

A manera de ejemplo, para Knight el "riesgo" se presenta cuando un suceso es parte de un gran número de eventos homogéneos y existe un conocimiento bastante seguro de la ocurrencia de esta clase de sucesos. Así, una empresa que produce chapas puede saber con base en su extensa experiencia que una proporción casi fija de estos artículos saldrá defectuosa, por ejemplo, el 1 por ciento de toda la producción Este conocimiento puede convertir el porcentaje de artículos defectuosos en un costo fijo en el funcionamiento de la empresa, especialmente cuando ocurren bastantes casos.

De esta manera, la introducción de la incertidumbre ante el futuro constituye la base de la teoría de Knight sobre el emprendedor, quien es el agente encargado de transformar una situación de incertidumbre en una situación de riesgo. En este sentido, el emprendedor afronta la incertidumbre, determina los posibles escenarios futuros que pueden ocurrir y valora la probabilidad de que sucedan. Al introducir la incertidumbre se incluye la variable "tiempo".

Por ello, la incertidumbre es para Knight, directamente proporcional a la duración del periodo de producción ya que consideraba que cuanto más largo fuera, la incertidumbre sería mayor.

En síntesis, Knight distingue entre riesgo e incertidumbre. Por una parte, riesgo es lo objetivo y susceptible de ser medido, por lo cual puede ser incluido en los costos de la empresa, pero también se puede prevenir y disminuir mediante la constitución de seguros. Por otra parte, la incertidumbre es de carácter subjetivo y no es susceptible de ser medida ni de ser asegurada.

Además de la teoría del empresario-riesgo de Knight, existen otras teorías que complementan la visión del empresario en la economía:

• Teoría del Empresario Innovador de Schumpeter: Para Schumpeter la función principal del empresario es innovar, aplicar las invenciones tecnológicas a usos comerciales o industriales.
• Teoría del Empresario como Tecnoestructura de Galbraith: Las grandes empresas actuales son tan complejas que ya no pueden ser dirigidas por una sola persona, sino que requieren de expertos en las distintas áreas.

Es importante destacar que la figura del empresario ha evolucionado a lo largo de la historia, desde el simple artesano hasta el gestor de grandes corporaciones. El empresario moderno debe poseer características como:

• Papel de líder: el empresario debe concebir la misión de la empresa y diseñar las estrategias para alcanzarla.
• Capacidad para aceptar responsabilidades y con tendencia a asumir riesgos.
• Independencia laboral que genera una gran satisfacción personal.

Las empresas se pueden clasificar según diferentes criterios:

• Por Tamaño: Pequeñas, Medianas, Grandes.
• Por Sector: Primarias (explotación de recursos naturales), Secundarias (transformación de materias primas), Terciarias (prestación de servicios).
• Por Propiedad del Capital: Privadas (capital de particulares), Públicas (capital del Estado), Mixtas (capital mixto).
• Por Forma Jurídica: Empresario Individual, Sociedad Colectiva, Sociedad de Responsabilidad Limitada (S.L.), Sociedad Anónima (S.A.), Sociedad Laboral, Cooperativa.

A continuación, se presenta una tabla que resume las diferentes teorías del empresario desde inicios del siglo XIX:

Teorías	Autores	Concepto de empresario	Cómo Justifican el beneficio	Pensamiento económico
Clásico	Adam Smith, David Ricardo y John Stuart	Empresario capitalista y propietario	Recompensa por el capital aportado
	Marshall	Coordinador del proceso productivo	Retribución por la función de coordinación
Empresario-riesgo	Knight	Incertidumbre sobre el resultado. Capaz de asumir riesgos	Premio por asumir el riesgo de anticipar el capital
Empresario innovador	Schumpeter	Su esencia es la innovación

En resumen, la teoría del empresario-riesgo de Knight es fundamental para entender el papel del empresario en la economía, su capacidad de asumir riesgos en un mundo de incertidumbre y cómo esto justifica el beneficio empresarial.